健康教育是提高公民素质的重要手段。其价值不能以一般的标准来衡量，也不是都能在某一时期间内就能全面衡量出其作用。适当地应用卫生知识或许可以立竿见影地挽救一个人的生命，但更多的是在几十年后才能看到它的效果。对于影响健康的四种因素：遗传、环境、医疗保健服务及行为和生活方式，健康教育都产生良好的作用和影响。

　　1．遗传：人类有某些疾病，像糖尿病，镰状细胞贫血症是可能遗传的，健康教育可以帮助人们了解哪些疾病有遗传的可能，应采取什么样的预防措施，如何充分利用个人身心的能力，避免遗传性疾病的出现，实现优生的目的。

　　2．环境：物质环境上的很多问题直接影响到健康，如空气污染可引起呼吸系统的疾病，水源污染可引起胃肠道疾病，甚至引起癌症。健康教育活动可以帮助民众提高对解决环境问题重要性的认识，动员群众参与改善环境，控制污染。压力也是影响人类健康的社会环境因素，通过健康教育可以帮助民众学会如何有效地应付各种社会压力。健康教育者还可应用心理学的知识和技能为大众心理健康服务，以提高大家的心理健康水平。

　　3．行为和生活方式：人类不良的行为和生活方式问题更是没有药物可以解决，而适当地应用健康教育的策略可以有效地纠正人群中的不良行为，帮助大众养成良好的行为，实行科学的生活方式。

　　4．医疗保健服务：保健服务中的问题如医疗保健网分布不均，贫民或老人无法得到很好的医疗照顾等也可通过社区健康教育将民众组织起来利用社区的资源，开展社区卫生服务来解决他们的问题。

　　受某些传统因素的影响，人们常常把卫生知识宣传等同于健康教育。其实，强调计划设计、执行和评价的健康教育与没有严密计划的卫生宣传并非一回事。卫生宣传通常是仅为普及某一种或某几种卫生知识而进行的单向传播，即宣传者根据主观的愿望向被宣传者传播知识。以为随着时间的推移，卫生知识覆盖面的扩大，效果一定会显出来，其实这种单向宣传的效果并不理想的。比如医学院学生，年级越高，他们接受的卫生知识越多，可是吸烟的人也越多。这说明单纯的知识传播很难使人们改变不卫生的行为和不健康的生活方式，这是因为行为的改变是一个复杂的过程，是由多种因索共同决定的。其次，健康教育是双向的，在健康教育活动中，教育者与被教育者是共同参与的；而宣传却是单向的。第三，健康教育十分注重效果评价，而卫生宣传一般没有严格而完整的效果评价。因此，不能把健康教育与卫生宣传等同。可以说，卫生宣传只是健康教育活动的一种最早期的形式。同样，健康教育也不是科普活动，虽然二者都可能进行普及医学科学的活动，但健康教育强调的帮助人们养成良好的行为和生活方式，而不是仅仅关注教育对象掌握多少医学科学知识。